Le Canada est effrayé par l'apparition d'une nouvelle maladie à prion.
Le Canada est effrayé par l'apparition d'une nouvelle maladie à prion.
Ce ne sont là que quelques-unes des intrigues d'un mystère qui a laissé perplexe le corps médical canadien, attiré l'attention des plus grands neuroscientifiques du monde et terrifié les habitants du Nouveau-Brunswick, une province pittoresque de quelque 770 000 habitants sur la côte atlantique du Canada. Au cours des six dernières années, des dizaines de personnes sont tombées malades et six sont décédées.
"Les gens sont alarmés", a déclaré Yvonne Godin, maire de Bertrand, un village de la Péninsule acadienne, dans le nord-est du Nouveau-Brunswick, dont les habitants ont été touchés. "Ils demandent : Est-ce l'écologie ? C'est génétique ? C'est du poisson ou du gibier ? C'est autre chose ? Tout le monde veut des réponses."
Alors que le coronavirus sévit dans tout le pays depuis 15 mois, le mystère médical a d'abord tardé à attirer l'attention du gouvernement national. Les autorités sanitaires canadiennes, distraites par la nécessité de répondre à la pandémie, ont eu du mal à déterminer la gravité de l'épidémie, qui n'a été rendue publique qu'après la fuite dans la presse, en mars, d'une note de service du médecin-chef du Nouveau-Brunswick.
Selon les experts médicaux, malgré les progrès extraordinaires de la médecine moderne, la maladie a laissé les meilleurs esprits médicaux du monde perplexes.
Parmi les plus jeunes victimes du syndrome de Canada figure Gabrielle Cormier, 20 ans, qui était autrefois une étudiante avec mention, participait à des compétitions de patinage artistique et aspirait à devenir pathologiste.
Mais lorsqu'elle est entrée à l'université il y a deux ans, Mme Cormier a déclaré qu'elle a été soudainement et inexplicablement terrassée par la fatigue, qu'elle a commencé à se heurter à des objets et à avoir des visions terrifiantes. Elle ne pouvait plus lire correctement ni aller en classe, et a donc été contrainte d'abandonner l'école.
L'incompréhension de ce qui s'était passé a aggravé l'horreur de la maladie. Après avoir diagnostiqué à tort une mononucléose chez la fillette, Mme Cormier a déclaré que les médecins des urgences lui avaient dit qu'elle allait bien. Une série de tests n'a pas permis d'établir un diagnostic. Son état de santé s'est détérioré et elle a fini par consulter un neurologue. Elle a commencé à avoir des secousses musculaires involontaires, des pertes de mémoire et des hallucinations. Elle a été l'une des premières à être incluse dans le groupe de personnes atteintes d'un syndrome non spécifié.
Aujourd'hui, elle vit chez elle à Dalhousie Junction, dans le nord rural du Nouveau-Brunswick, et marche avec une canne. "Je commençais juste ce qui était censé être le meilleur chapitre de ma vie, et soudain, tout s'est envolé. Je ne sais pas si je vais mourir ou vivre le reste de ma vie avec ces symptômes", a déclaré Mme Cormier.
Le Dr Neil Cashman, neurologue à l'Université de la Colombie-Britannique à Vancouver, qui mène des recherches sur cette maladie, a déclaré qu'il s'agissait d'une véritable enquête de détective médical que l'on ne peut voir que quelques fois par siècle.
"Au début d'un détective, il y a généralement quelque chose d'horrible qui se passe, comme un meurtre, et le nôtre dans ce cas est une démence qui progresse rapidement et des manifestations psychiatriques où tout ce qui est contrôlé par le cerveau et la moelle épinière est perdu en même temps. C'est horrible", dit le médecin.
Cette étrange maladie a été découverte en 2015 lorsqu'un neurologue du Nouveau-Brunswick, le Dr Alier Marrero, a vu un patient qui présentait une étrange combinaison de symptômes, dont l'anxiété, la dépression, une démence à progression rapide, des douleurs musculaires et des troubles visuels effrayants. Trois ans plus tard, il avait huit cas. L'année suivante, ils étaient 20. Puis 38. Puis 48. Les patients sont âgés de 18 à 84 ans et résident principalement dans deux régions du Nouveau-Brunswick : Moncton et dans la Péninsule acadienne.
Intrigué par ce qu'il a observé, le Dr Marrero, médecin au Centre hospitalier universitaire Dr Georges-L.-Dumont à Moncton, a demandé des analyses de sang, une ponction lombaire, une IRM. scans et électroencéphalogrammes. Selon le Dr Marrero, les tests ont révélé des anomalies telles qu'une atrophie cérébrale et un dysfonctionnement neurologique, mais aucun des résultats ne permet de tout relier entre eux pour former un diagnostic clair.
Il a d'abord soupçonné la maladie de Creutzfeldt-Jakob, une maladie neurodégénérative à progression rapide qui serait causée par des prions, de nouveaux agents infectieux qui affectent le cerveau. Mais les patients ont été testés négatifs pour les formes connues de la MCJ.
Le Dr Marrero a alors commencé à rechercher les mentions d'une telle pathologie dans les textes médicaux, en consultant des collègues du monde entier. Finalement, il est arrivé à la seule bonne conclusion : "On n'a jamais vu ça avant."
Faute de diagnostic, il a donné à cette maladie dévastatrice un nom de travail évidemment prosaïque : Syndrome neurologique de cause inconnue du Nouveau-Brunswick (SNCB). Il a également tiré la sonnette d'alarme, avertissant ses collègues et les autorités sanitaires fédérales et provinciales.
En avril, six ans après l'apparition des premiers cas, les autorités sanitaires du Nouveau-Brunswick et d'Ottawa, la capitale du Canada, ont réuni une équipe de neurologues, d'épidémiologistes, d'écologistes et de vétérinaires pour enquêter. Les autopsies des cerveaux des six victimes sont en cours d'analyse dans un laboratoire fédéral à Ottawa, tandis qu'une équipe de neurologues et de pathologistes de tout le Canada examine les preuves.
Selon le Dr Michael Coulthart, le neurologue qui dirige l'enquête, les trois autopsies pratiquées jusqu'à présent se sont toutes révélées négatives pour les formes connues de maladies à prions. Selon les experts en recherche médicale, la liste des causes potentielles de la maladie est désormais réduite à quatre ou cinq.
Selon le Dr Cashman, neurologue à l'Université de la Colombie-Britannique, la maladie pourrait être causée par une toxine connue sous le nom de bêta-méthylamino-L-alanine, ou BMAA, qui est produite par les algues bleues et est liée à des maladies telles que la maladie de Parkinson et la maladie d'Alzheimer. Un autre coupable potentiel, selon lui, est l'exposition chronique à l'acide domoïque, une neurotoxine présente dans les coquillages au large des côtes du Nouveau-Brunswick. Toutefois, selon le médecin, son équipe n'a pas exclu qu'il puisse s'agir d'une nouvelle maladie à prions ou d'un syndrome causé par un agent infectieux tel qu'une bactérie, un virus ou un champignon.
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