A La Palma, l'heure de vérité approche : La lave est déjà à un kilomètre de la mer.

 A La Palma, l'heure de vérité approche : La lave est déjà à un kilomètre de la mer.

Les services d'urgence de La Palma viennent de signaler qu'il y a un peu plus d'un kilomètre entre le point extrême du mur de lave et la mer, avec seulement une pente et des plantations de bananes rabougries sur le chemin de la lave.

En conséquence, la coulée de lave dans la mer devrait commencer demain matin, et les habitants ont été invités à mettre des masques à gaz et à ramper sous leurs bureaux :

La situation de cette éruption est bien sûr très dramatique et totalement incompréhensible. Aujourd'hui, le monde entier connaît cette image, qui montre la trajectoire d'un tsunami dans l'Atlantique dans le cas où un grand morceau d'île s'effondre dans l'eau :

Comme les gens sont terrifiés par l'image, les responsables se sont empressés de les consoler de deux manières. Pour commencer, ils ont déclaré que la photo était un faux et ont rédigé un grand article à ce sujet, en invitant les experts les plus éclairés comme consultants. L'autre partie des consolationnistes a pris une voie plus productive et est partie à la recherche de l'auteur de la création - c'est-à-dire le géologue qui a été le premier à avertir le monde de la catastrophe, il y a de nombreuses années. Le géologue a été interviewé, mais il a dit des choses qui nous ont donné envie de nous cacher derrière le canapé. Donc :

Certains d'entre vous savent peut-être que mon équipe de recherche a participé activement, dans les années 1990 et au début des années 2000, à la cartographie de la géologie et à la surveillance des mouvements du sol sur le volcan Cumbre Vieja à La Palma, qui est entré en éruption hier après-midi. Les travaux ont permis de constater que le versant occidental abrupt du volcan était instable et les mesures GPS ont montré que jusqu'à 500 kilomètres cubes de roche pouvaient se déplacer lentement vers la mer en un seul bloc discret, à raison de 1 à 2 cm par an.

Mes collègues Simon Day et Steve Ward ont publié un modèle de tsunami simulant ce qui se passerait si l'ensemble du bloc tombait rapidement dans la mer en un seul événement, ainsi que des scénarios moins extrêmes. Le document indique que, dans le pire des cas, un effondrement pourrait menacer toute la région de l'Atlantique Nord d'un tsunami important et destructeur. Cela a attiré l'attention des médias sur notre travail, notamment le programme Horizon de la BBC, qui a réalisé le film Megatsunami : Wave of Destruction, diffusé en 2000.

Dans les milieux universitaires, nos découvertes ont également suscité un regain d'intérêt, qui se poursuit aujourd'hui. S'opposant à la possibilité d'un fort tsunami, certains chercheurs ont suggéré que l'effondrement serait lent et/ou partiel, et qu'aucun tsunami ne se produirait alors. D'autres ont suggéré que même en cas d'effondrement majeur, le tsunami ne serait destructeur que localement ou uniquement dans l'archipel des Canaries et ne serait pas destructeur sur des distances océaniques - la côte est de l'Amérique du Nord ou de l'Europe, par exemple, ne serait pas touchée.

Toutefois, d'autres études et observations ont mis en évidence le fait que des glissements de terrain suffisamment importants et rapides pour provoquer de grands tsunamis étaient non seulement possibles, mais aussi assez courants. Les dépôts d'argile et d'autres roches sédimentaires résultant de l'effondrement d'anciens volcans dans les îles Canaries, à Hawaï et ailleurs portent la trace de vagues qui ont pu atteindre des centaines de mètres de hauteur. De plus, les rochers géants et autres sédiments conservés aux Bermudes et aux Bahamas ont été interprétés comme provenant du tsunami qui s'est produit dans les anciennes îles Canaries. Ainsi, les mégatsunamis dans l'Atlantique ne sont pas seulement possibles - ils ont existé et plus d'une fois.

Qui plus est : Les scans des fonds marins près des îles Canaries et ailleurs montrent que des blocs de roche de la taille du versant ouest de Cumbre Vieja, ou même des blocs beaucoup plus grands, peuvent glisser dans la mer en une seule fois ; les fonds marins en sont pleins. 

Nous avons cessé de surveiller le trafic sur Cumbre Vieja au début des années 2000. Nous n'avons donc aucune idée de ce qui s'est passé depuis, notamment en vue de l'éruption actuelle. Néanmoins, il est important de réaliser que le flanc ouest du volcan reste une masse rocheuse activement instable, qui s'effondrera un jour ou l'autre.

Nous restons convaincus qu'un effondrement majeur de ce volcan provoquant un tsunami est tout à fait possible - voire probable - que le tsunami soit localisé ou prolongé. CEPENDANT, NOUS NE SUGGÉRONS PAS QUE CELA SE PRODUIRA LORS DE CETTE ÉRUPTION. Il est probable que l'effondrement du flanc occidental se produise pendant l'éruption, mais il pourrait se produire dans 10, 30 ou 50 éruptions. Les risques d'effondrement pendant l'éruption actuelle sont très faibles, mais nous ne pouvons pas dire qu'ils sont nuls.

Soudain, lorsqu'une éruption se déclenche, il s'avère que ce dangereux volcan, qui menace la moitié de l'Europe et la côte américaine, n'a pas été observé depuis 20 ans et que les géologues locaux n'ont aucune idée si quelque chose y bouge ou non. Pourtant, tout le monde est unanime à proclamer quelque chose et à donner un pronostic savant. Et maintenant, au matin du 27 septembre, peut-être un peu plus tard, les gens sauront si ces géologues avaient raison ou tort. Bien entendu, si les experts se sont trompés, il nous faudra du temps pour le découvrir. Pourquoi ?

Le fait est que, comme l'écrivent d'autres experts, à savoir les spécialistes locaux des communications, l'île est depuis longtemps sortie de sa torpeur. Les radios à tube sont donc un lointain passé et l'île ne communique avec le continent que par le biais d'un câble à fibres optiques très raide. Et au grand dam de tous, les grandes boîtes qui accumulent le signal se trouvent précisément dans une partie douteuse de l'île. En d'autres termes, si un morceau de l'île se détache, il emportera le câble avec lui et les insulaires n'auront pas le temps de signaler l'incident à l'Amérique.  Et cela ne sera qu'une partie du problème. 

La deuxième partie du problème est que les bouées d'enregistrement des tsunamis dans l'Atlantique seraient en mauvais état - elles n'ont pas été inspectées ou financées depuis longtemps. Et la troisième partie du problème est qu'un tsunami n'est pas visible en mer - lorsqu'une vague passe sous un navire, elle ne sera même pas remarquée sur le pont. C'est une caractéristique des tsunamis que les artistes qui les dessinent et les réalisateurs de longs métrages ignorent. Le tsunami ne devient visible qu'à l'approche du rivage, lorsque l'onde de force suit la topographie du fond plus près de la surface. Donc, le cas échéant, une vague pourrait frapper la Floride soudainement, sans messages d'avertissement de Twitter.

Nous sommes le genre d'experts éclairés qui se promènent en fumant des montagnes, mais nous connaissons une chose ou deux sur les éruptions et nous avons prédit le calendrier à quelques heures près, donc nous pensons pouvoir prédire d'autres choses aussi. Donc, à notre humble avis, il n'y aura pas beaucoup de bada boom aujourd'hui, peut-être même que la lave ne s'approchera pas de l'océan avant le lendemain matin, c'est très étrange là-bas. Et si c'est le cas, cela se limitera à de petits effondrements de côtes (ils seront les premiers) et à une explosion modérée de vapeur, il n'y a donc pas grand-chose à craindre aujourd'hui. Mais alors, au cours de l'éruption, il peut y avoir beaucoup de choses, contre lesquelles même un tsunami de 30 m semblera être une matinée pour les pays et les nations. Nous vous en dirons plus à ce sujet dans d'autres articles. Pour l'instant, nous attendons l'heure prévue (l'heure aux îles Canaries est décalée de quelques heures par rapport à l'Europe) et nous gardons un œil sur l'évolution de la situation.