Le «Renard roux» trouvé sur la Corse française pourrait être une nouvelle espèce

Le «Renard roux» trouvé sur la Corse française pourrait être une nouvelle espèce

Dans le sous-bois du nord de la Corse, deux gardes-forestiers ouvrent une cage pour dévoiler un animal rayé, au pelage fauve, l'un des 16 félins dits "renards chats". dans la région et que l'on croyait être une nouvelle espèce.

"Nous pensons qu'il s'agit d'une espèce naturelle sauvage qui était connue mais non scientifiquement identifiée car c'est un animal extrêmement discret aux habitudes nocturnes," explique Pierre Benedetti, technicien environnemental en chef de l'Office national de la chasse et de la faune (ONCFS).

"C'est une merveilleuse découverte," dit-il à l'AFP, tenant le félin - appelé "Ghjattu volpe". en corse - trouvé dans la forêt d'Asco sur l'île méditerranéenne française.

Bien que ressemblant d'une certaine façon à un chat domestique, le félin à queue annelée mesure 90 centimètres de la tête à la queue, a une "très grande largeur". oreilles, moustaches courtes et "très développées". les canines.

D'autres signes distinctifs sont les rayures sur les pattes avant, "très foncées". pattes arrière et estomac roussâtre. Le pelage dense et soyeux est un répulsif naturel contre les puces, les tiques et les poux. 

La queue a généralement deux à quatre anneaux et une pointe noire. 

"C'est leur taille et leur queue qui leur ont valu le nom de "renard-chat" sur l'île." dit Benedetti.

Les animaux se trouvent dans un habitat éloigné où "l'eau et la couverture végétale offrent une protection contre son principal prédateur, l'aigle royal". dit Carlu-Antone Cecchini, agent de terrain de l'ONCFS en charge des chats forestiers.     

En utilisant des méthodes non violentes, l'ONCFS a depuis 2016 capturé 12 des 16 félins aperçus dans la région et les a relâchés après un examen rapide.

Maintenant, disent-ils, ils espèrent que "ce chat sera reconnu et protégé". d'ici deux à quatre ans.

"Le renard-chat fait partie de notre mythologie de berger. De génération en génération, ils ont raconté comment les chats des forêts attaquaient les mamelles de leurs brebis et de leurs chèvres". dit Cecchini.

Après avoir joué au chat et à la souris pendant des années, l'un des animaux "a été surpris en 2008 dans un poulailler d'Olcani, à Cap Corse". dit Benedetti, qui fait des recherches sur cette espèce depuis plus de 10 ans.

Les recherches ont démarré et, en 2012, à l'aide d'une méthode à base d'essence séduisante pour les chats et d'un bâton de bois qu'ils frottent contre les traces de leur fourrure, ils ont pu déterminer sa composition génétique. 

"En regardant son ADN, nous avons pu le distinguer du chat sauvage européen, Felis silvestris silvestris silvestris. C'est proche du chat des forêts africaines, Felis silvestris lybica, mais son identité exacte reste à déterminer," ajoute Benedetti.  

Avec des pièges photographiques avancés et plus tard des pièges physiques, les chercheurs ont capturé leur premier "renard-chat". en 2016.

Il y a encore beaucoup de mystères autour du chat. 

Son régime alimentaire et son mode de reproduction restent à étudier mais Benedetti a une théorie selon laquelle le chat aurait pu être amené en Corse par les fermiers 6.500 ans avant JC. 

"Si l'hypothèse est vraie, ses origines sont au Moyen-Orient," dit-il.  

La puce d'identification dans le cou de l'animal montré à l'AFP permet de révéler qu'il s'agit d'un mâle âgé de quatre à six ans, déjà attrapé quelques fois auparavant et dont l'œil est endommagé par un combat avec un autre mâle.

Après examen, le chat avec un œil vert et un œil brun est libre de partir, laissant derrière lui son collier GPS avec 80 jours de données.