Le gouvernement fédéral enquête sur la mort d'au moins 70 baleines grises le long de la côte ouest

Le gouvernement fédéral enquête sur la mort d'au moins 70 baleines grises le long de la côte ouest

ANCHORAGE, Alaska, 31 mai (Reuters) - États-Unis les biologistes du gouvernement ont lancé une enquête spéciale sur la mort d'au moins 70 baleines grises échouées sur les côtes américaines au cours des derniers mois. La côte ouest, de la Californie à l'Alaska, beaucoup d'entre eux ont été émaciés, ont déclaré les responsables vendredi.

La National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) a déclaré que la mortalité des baleines était un " événement de mortalité inhabituel ", une désignation qui déclenche un examen plus approfondi et l'allocation de plus de ressources pour déterminer la cause.

Depuis le début de l'année, 37 baleines grises mortes ont été retrouvées dans les eaux californiennes, trois en Oregon, 25 dans l'État de Washington et cinq en Alaska, selon les représentants du National Marine Fisheries Service de la NOAA. Cinq autres ont été trouvées en Colombie-Britannique.

La plus récente baleine morte en Alaska a été repérée la semaine dernière près de la baie de Chignik, dans la péninsule de l'Alaska.

Beaucoup ont peu de graisse corporelle, ce qui amène les experts à soupçonner que la mortalité est causée par le déclin des sources de nourriture dans les eaux dramatiquement réchauffées du nord de la mer de Béring et de la mer des Tchouktches au large de l'Alaska.

Les baleines grises y passent l'été, consommant la majeure partie d'une année de nourriture pour s'empaqueter le gras dont elles ont besoin pour se rendre dans les aires d'hivernage au sud du Mexique et au nord de l'Alaska.

La glace de mer a atteint ou frôlé des minimums records dans les régions de Béring et de Tchouktche, et les températures de l'eau ont été constamment beaucoup plus élevées que la normale, une conséquence apparente du changement climatique causé par l'homme, selon les scientifiques.

Les conditions que les baleines ont rencontrées l'été dernier pourraient blesser les animaux alors qu'ils font leur migration annuelle vers le nord, ont déclaré des scientifiques réunis par la NOAA pour une téléconférence vendredi prochain.

"L'Arctique change très, très rapidement, et les baleines vont devoir s'y adapter ", a déclaré Sue Moore, océanographe de l'Université de Washington.

Le manque de glace de mer pourrait réduire l'approvisionnement des petits crustacés connus sous le nom d'amphipodes, qui sont la principale source de nourriture des baleines grises, a dit M. Moore.

"La glace de mer a changé très rapidement au cours de la dernière décennie, a-t-elle dit.

Selon une autre théorie, le nombre de baleines aurait atteint les limites de la capacité naturelle de l'environnement à soutenir la croissance de la population, ont déclaré des scientifiques lors de cet appel.

Selon le biologiste David Weller, la population de baleines grises de l'est du Pacifique Nord est actuellement estimée à environ 27 000 individus, soit le nombre le plus élevé enregistré par l'agence depuis le début des relevés des baleines grises, en 1967.

"Gardez à l'esprit que la capacité de charge n'est pas un plafond rigide, mais qu'il s'agit d'un seuil changeant ", a déclaré Weller, qui travaille au Southwest Fisheries Science Center de l'agence à San Diego.

"Certaines années ou certaines périodes, l'environnement peut supporter plus de baleines que d'autres années."

Les décès pourraient être causés par une combinaison de facteurs, comme c'est le cas pour d'autres décès, selon les scientifiques.

Certaines baleines ont fait des détours dans des endroits comme la baie de San Francisco et Puget Sound, où elles courent un plus grand risque de collision avec des navires et d'autres dangers, a déclaré John Calambokidis, biologiste et expert en baleines grises du Cascadia Research Collective.

"Nous voyons beaucoup de baleines grises vivantes dans des zones inhabituelles, dont certaines sont clairement émaciées, essayant de se nourrir," dit-il.

On s'attend à ce qu'un plus grand nombre de baleines mortes s'échouent sur le rivage pendant la migration vers le nord, selon les scientifiques. Le nombre total de baleines mortes documentées représente probablement une petite fraction de celles qui ont péri dans l'épisode actuel, ont-ils dit.

La dernière mortalité majeure de la baleine grise de la côte ouest, en 1999 et 2000, aurait été liée à un événement El Niño qui a réchauffé les océans. Elle a également déclenché une déclaration d'événement de mortalité inhabituelle.